Musée canadien de l'aviation, Windsor, Ontario

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Dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, grâce à un simple accord entre gentlemen, un avion de la Royal Air Force s'est envolé pour la Hollande, ses soutes à bombes remplies uniquement de nourriture. Aux commandes, Robert Upcott, originaire de Windsor, avait pour mission de larguer de la nourriture sur les Néerlandais affamés sous l'occupation allemande. Ce n'est là qu'un des nombreux actes de bravoure conservés au Musée canadien de l'aviation de Windsor, en Ontario.

Mon voyage vers une vie dans Canada commence véritablement ici, dans un musée de la Seconde Guerre mondiale situé dans une petite ville de Windsor, OntarioÀ mon arrivée à l'aéroport international Pearson de Toronto, je n'avais pas vraiment l'impression d'être arrivé. Le plus grand piège du Canada, c'est qu'il n'y en avait pas. Je m'attendais à avoir survolé le rideau des photos d'archives et des publicités sur l'immigration. Pourtant, après presque une journée de voyage, tout était encore là devant moi : les horizons lointains, les couleurs d'automne et le vent purifiant du nord. Il me restait encore du chemin à parcourir, à dépasser le rideau des clichés, pour être vraiment chez moi. Jusqu'à Windsor, il me fallait zigzaguer avant de pouvoir atteindre ma destination spirituelle.

Windsor, Ontario – Une escale agréable entre l'Amérique et le Canada

Windsor, en Ontario, est la grande ville la plus méridionale du Canada. Depuis Toronto, il fallait compter quatre heures de route. L'autoroute 401 aurait pu m'y amener un peu plus tôt, mais je me suis arrêté prendre un café. Toute piste menant à l'identité canadienne passe par au moins une de ces villes. Café Tim HortonsBientôt, les collines de l'Ontario se sont aplanies et les paysages se sont épurés. À la fin de mon double-double et de ma boîte de Timbits, je suis tombé sur les sentinelles de Windsor : les champs d'éoliennes à perte de vue.

Nous sommes ici, dans l'une des premières régions colonisées du Canada. Ses monuments ont été témoins de nombreux moments marquants de l'histoire du Canada. La maison Françoise Baby fut le quartier général des Britanniques et des Américains pendant la guerre de 1812. La brasserie Walkerville est un incontournable de l'industrie canadienne du whisky et a joué un rôle central dans les aventures des contrebandiers de rhum pendant la prohibition. Le manoir Willistead et la maison Duff-Baby sont des capsules temporelles qui attendent les passionnés d'histoires sur les débuts turbulents de l'Amérique du Nord.

Abritant le pont Ambassador, la frontière terrestre la plus fréquentée d'Amérique du Nord, Windsor attire les voyageurs d'affaires comme d'agrément. Se remettant de l'effondrement de l'industrie automobile, Windsor se réinvente en tant que pôle d'automatisation et de technologie. Les amateurs de vin peuvent visiter les vignobles primés d'Essex et de l'île Pelée, le long de la côte sud de l'Ontario. Depuis les petits bureaux des grandes villes, les évadés de la modernité peuvent parcourir l'est de Windsor et se redécouvrir dans certaines des plus grandes terres agricoles du Canada. Les vergers de pommiers de Leamington et la pépinière de plantes tropicales de Colosanti sont là pour vous rappeler que, même à cet âge avancé, la Terre est encore jeune.

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Comment se rendre au Musée de l'aviation du Canada

Le Windsor Musée canadien de l'aviation C'est l'un des premiers points d'intérêt de l'autoroute 401. La sortie 14 vous mènera à la route provinciale. De là, tournez sur la route de concession 7 et suivez simplement les panneaux indiquant l'aéroport.

Situé dans l'enceinte de l'aéroport international de Windsor, en Ontario, le musée est l'un des joyaux méconnus du Canada. Fondé en 1993 sous le nom de Historical Aircraft Association of Windsor, ou « CH2A », le Musée de l'aviation du Canada a adopté son nouveau nom en 2019. Au printemps et en été, le musée est ouvert au public du mardi au samedi, de 10 h à 15 h. En automne et en hiver, il est ouvert les mardis, jeudis et samedis, de 10 h à 15 h.

CONSEIL DE VOYAGE DE PRO: À seulement 20 minutes en voiture du centre-ville, le musée constituera une boucle facile pour votre exploration de Windsor.

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Faits saillants et événements au Musée de l'aviation du Canada

Le musée se compose d'un seul hangar. Situé à la limite ouest de l'aéroport, il s'agit d'une modeste enceinte en tôle ondulée d'un bleu délavé. Une enseigne en lettres moulées indique : « Canadian Historical Aircraft Association, No. 7 EFTS ». Ces quatre dernières lettres résument les années éprouvantes de la Seconde Guerre mondiale au Canada. Les écoles élémentaires de pilotage ont été créées dans le cadre du Plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique. Elles constituaient la première étape pour devenir pilote de combat. Plus de 133 000 volontaires des pays du Commonwealth sont venus s'entraîner dans des écoles comme celle-ci à Windsor. Entre 1940 et 1944, 2 267 candidats ont intégré le hangar de l'EFTS No. 7. Parmi eux, 1 673 ont obtenu leur diplôme de pilote, tandis que d'autres sont devenus bombardiers, artilleurs et navigateurs.

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Le salon annuel des modèles d'aviation à Windsor, Ontario

Ma visite au musée coïncide avec le 6^ème Exposition annuelle de maquettes d'aviation – le jour le plus chargé du musée. En d'autres temps, on s'attendrait à trouver une douzaine de visiteurs faisant la queue avec application pour suivre un guide. Aujourd'hui, l'ambiance est aussi animée et conviviale qu'une place de marché. La porte du hangar est fermée, et à l'ombre se trouvent un barbecue et une cafétéria improvisée. Les avions d'entraînement jaunes sont stationnés à l'extérieur du hangar, comme une troupe présentant les armes. Les avions historiques, habituellement les occupants éminents du hangar, sont regroupés dans un coin pour laisser la place aux lauréats d'aujourd'hui, les modélistes de Windsor-Essex et à leurs créations.

Sur des rangées de tables sont disposées des centaines de véhicules de combat miniatures, disposés en armadas ou en convois. Ce sont des répliques historiquement fidèles. Le savoir-faire des maquettistes et les détails faits main, reproduisant les souffrances endurées par les machines de guerre, sont incroyables. Certains modèles exposés sont entièrement construits de toutes pièces, sans kit de départ. Bien sûr, chaque modèle illustre une bataille et une avancée technique. Il vous suffit d'attendre votre tour et de pointer du doigt, et le maquettiste vous expliquera avec éloquence chaque tourelle et chaque tuyère d'échappement, vous plongeant ainsi plus profondément dans l'histoire de la bataille.

CONSEIL DE VOYAGE DE PRO: L'Aviation Model Show a lieu chaque automne, généralement au mois d'octobre. Les dates sont annoncées sur le site Internet du musée et sur le Site Web de Tourisme Windsor-Essex, île Peelee. Si vous aimez l’histoire avec un peu d’enthousiasme, c’est le jour où je vous recommande de visiter le Musée canadien de l’aviation.

Le bombardier anti-moustique

Le projet du bombardier Mosquito, à moitié terminé, est probablement l'œuvre la plus unique du musée. En 1993, des passionnés d'histoire de Windsor se sont réunis autour d'un projet ambitieux : la construction d'une réplique fonctionnelle du bombardier Mosquito DH .98. Le plus impressionnant, c'est qu'il est entièrement construit de toutes pièces et à l'échelle. La majeure partie de la coque est désormais assemblée. Deux moteurs sont montés, mais restent nus. Conformément aux spécifications d'origine, l'avion est entièrement fait de bois fléchi par trempage dans l'eau. Fabriqué pendant la Seconde Guerre mondiale à Downsview, en Ontario, le Mosquito, ou « mossie », comme le surnommaient les militaires, est un élément important de l'identité canadienne. Dans son état actuel, le Mosquito de Windsor offre un aperçu spectaculaire de l'ingénierie en cours.

Le bombardier Lancaster

Occupant environ un tiers du hangar se trouve un bombardier Lancaster FM212 démonté. Et parmi ces ailes découplées et ces tourelles non montées se trouve l'histoire qui m'a amené jusqu'à Windsor. L'histoire de Robert Upcott, un Windsorien qui a pris un avion rempli de nourriture au-delà des lignes ennemies.

C'est sur un Lancaster qu'Upcott s'est rendu aux Pays-Bas le 29 avril 1945, lors du vol d'essai de l'opération Manna, une mission dirigée par la RAF visant à larguer de la nourriture sur les Pays-Bas occupés. Au moment de la fuite, il n’y avait pas de cessez-le-feu officiel entre les Alliés et l’Allemagne nazie. En larguant de la nourriture sans parachute, Upcott a dû voler à une altitude d'environ 150 mètres. C'était trop bas pour que les artilleurs allemands puissent commettre des erreurs.

Plus tôt ce mois-là, les Alliés avaient conclu un accord avec le commandement nazi local. Il n'y avait qu'un seul moyen de mettre leurs ennemis de l'époque à l'épreuve : le retour sain et sauf d'Upcott et de son équipage. Par humour, le Lancaster choisi pour ce vol fut surnommé « le Mauvais Penny ». Chaque membre d'équipage portait avec lui un penny en guise de porte-bonheur. Le pari était que, tel un mauvais penny, l'avion d'Upcott reviendrait sans cesse. Le Mauvais Penny, bien sûr, revint. C'est ainsi que débuta l'opération Manna. Bientôt, les États-Unis rejoignirent l'opération Chowhound. En un mois, les Alliés larguèrent environ 11 000 tonnes de nourriture sèche sur les Pays-Bas, frappés par la famine. Les Néerlandais exprimèrent leur gratitude en épelant « Many Thanks » avec des tulipes.

Cinquante ans plus tard, Jack et Duffy Davidson, un couple de Windsor, s'arrêtaient prendre un café à Port Elgin, en Ontario. Ils tombèrent par hasard sur un article de journal mentionnant un projet de construction appelé « Lancaster ». Curieux, ils poursuivirent leur lecture et découvrirent que le projet comportait sept routes, chacune portant le nom d'un membre de l'équipage du « Bad Penny ». Le promoteur immobilier était un immigrant néerlandais du nom de Peter Buttenar, qui gardait un souvenir précieux d'un Lancaster volant si bas qu'il vit le mitrailleur lui faire signe, larguer de la nourriture pour sa famille et repartir. Les Davidson rapportèrent le journal chez eux et contactèrent le musée, ou la Historical Aircraft Association, comme on l'appelait alors. En 1996, une rencontre fut organisée entre Buttenar, Upcott et le mitrailleur qui avait fait signe, Bill Gray. Ils se retrouvèrent à Jackson Park, à Windsor, devant le Lancaster désaffecté, reconstruit en l'honneur de l'opération Manna. Ce Lancaster que vous pouvez voir aujourd'hui dans le hangar de Windsor, c'est ce Lancaster.

Malheureusement, l'avion ne pouvait pas être démonté sans démontage. Après avoir résisté à 50 ans de saisons, le Lancaster ne serait plus en état de voler même s'il était restauré.

Promenades en avion public au Musée de l'aviation du Canada

À l’extérieur du hangar, quatre avions historiques parfaitement conservés attendent. Tous sont entièrement fonctionnels et disponibles pour des promenades publiques moyennant un supplément. Trois d'entre eux, le Chipmunk, le Stearman et le Harvard, ont été utilisés pour former des pilotes de combat dans les écoles élémentaires de pilotage. Leur peinture jaune sert à signaler aux autres passagers du ciel qu'un pilote d'entraînement est dans le cockpit. Le Fairchild 24R Argus, avec son corps légèrement festonné, était utilisé comme avion de transport par l'US Air Force et la RAF.

Le prix des trajets en avion varie de $85 CAD à $350 sur le plus petit avion, le Chipmunk. Sur le Harvard, bien plus puissant, les prix varient de $150 à $750. L’option la plus abordable offre six à huit minutes de vol. L’option la plus chère dure une heure et s’appelle un vol d’honneur. Chaque vol d'honneur est unique, marquant le décès d'un militaire particulier de Windsor, et le passager reçoit une pièce commémorative en souvenir.

Simulateurs de vol, archives Wes Bridgen et boutique de cadeaux

Le simulateur de vol « The Link Trainer » contraste avec les maquettes détaillées et les avions majestueux exposés. Surplombant une table en verre avec une carte se trouve ce qui semble être une maquette simplifiée, une simple boîte bleue oblongue aux ailes courtes. Malgré les apparences, le Link Trainer était un outil d'entraînement extrêmement important pour les pilotes de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Conçu par Edward Link, un inventeur américain, il a adapté des éléments d'orgue et de piano pour créer ce prototype révolutionnaire du simulateur de vol moderne. Les pilotes en formation étaient enfermés dans le cockpit et recevaient des instructions similaires à celles d'une tour de contrôle. Le cockpit oscillait et bougeait pour simuler les conditions de vol, tandis que le pilote ajustait ses commandes de l'intérieur.

Tout au fond du hangar, vous trouverez un descendant moderne du Link Trainer, un simulateur réaliste précédemment utilisé par Air Canada. Les bénévoles du musée l'ont restauré jusqu'à ce qu'il soit partiellement fonctionnel. Les visiteurs peuvent s’asseoir à l’intérieur et participer à un exercice pédagogique.

À l'extérieur du hangar, l'ancienne aire de chargement des parachutes a été transformée en Archives Wes Bridgen. Il s'agit d'un petit musée de souvenirs donnés par des militaires locaux. Dans des vitrines, vous trouverez des effets personnels de soldats, des casques et des lunettes de pilote, des photographies et des lettres. À proximité, des mannequins arborent des uniformes d'officiers décorés, des combinaisons de vol et des pièces d'artillerie.

Une fois votre visite du musée terminée, n'oubliez pas de faire un tour à la boutique de souvenirs. Vous y trouverez des petits souvenirs, des brochures et des exemplaires de « A Bad Penny Always Comes Back », un livre pour enfants de Glen Mitchell sur l'Opération Manna. Une visite du jour du Souvenir ici est une journée inoubliable pour votre enfant.

J'ai quitté le musée juste à temps pour l'heure d'or, la tête pleine des histoires de bravoure que j'ai entendues. Le vent du nord s'est purifié, les couleurs de l'automne ont brûlé et les horizons se sont élargis. Alors que ma voiture roulait sur l’autoroute 401, j’ai réalisé que ce qui m’entourait était plus qu’un écran de clichés. Bien entendu, l’histoire n’a pas épargné le Canada. Ce qui m’a accueilli à l’aéroport international Pearson et a continué à m’accompagner lors de mon road trip a été une scène de régénération.

Toutes ces informations m'ont été transmises par mon guide enthousiaste au Musée canadien de l'aviation. Nous nous faufilions entre des groupes d'adolescents, de jeunes parents avec leurs enfants et des couples en rendez-vous galants. Alors qu'il y a quatre-vingts ans, dans ce même hangar, des garçons et des filles aussi jeunes s'envolaient vers des nuages de DCA ou rivetaient des bombes. C'est une leçon d'humilité qu'ils aient été prêts à mourir pour que nous ayons une chance de vivre. Mon voyage vers l'identité canadienne me mènera peut-être ailleurs. Entre-temps, dans ce musée, j'ai découvert la résilience du Canada.